余弦発振　〜さわ狂ぶろぐ〜

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
04.ダブルス・デート（6）

　連城の登場で多少気分も変わり、長沢さんの緊張も一段階解けた感じだ。でもまだ固い。
　吉田の方から提案があり、まずは軽く打ち合ってみることになった。それで俺たちの、特に竹川さんの惨憺たる実力を長沢さんに理解してもらおうという事である。
　たまに吉田とコートでもない場所でポコポコ打ち合って遊ぶくらいだという竹川さんの実力は、速くない球なら相手のコートに打ち返せる程度のものだった。サーブは正確さがないもののパワーは強い。これは園芸部での経験が活きているらしい。鍬を振り下ろすつもりでラケットを振るとのこと。鍬が出てくるレベルだと、園芸じゃなくて農業なんじゃなかろうか。そういや、文化祭で芋とか野菜出してなかったっけ。
　俺の実力は履歴書やプロフィールにテニス部員だと書くのはちょっとためらわれるが、『趣味：テニス』となら胸を張って書けるくらい。吉田は普通にテニス部員、普通を超えることはない普通のテニス部員だ。普通が売りなのに普通にさえなれていない俺より普通になれている。まあ、うちのテニス部が普通じゃないのは認める。
　そんな実力が露呈したところで、さらにコート外での動きがあった。着飾った華やかな女たちが大挙して現れたのだ。何事かと思ったが、我がテニス部の女子だった。男子に比べれば圧倒的に普通のテニス部している女子のテニス部員達だが、今の恰好は学校に来るには普通ではないし、きっと彼女らにしてみても普通ではあるまい。
　化粧に合わせて服を着替えてきたらしい。さっきはいなかった女子もまた、とても気合の入った服装で加わっている。あとで聞いた話だが、呼び出しに際して理由は説明されず、できる限りおしゃれな服でただしすっぴんで集合と言う号令がかかっていたらしい。すっぴんで呼び出された女子は呼び出した女子があまりにも化粧ばっちりだったので戸惑ったが、その後に待ち受ける運命について説明されたときの方が戸惑ったとか。
　そんなおめかしした、保護者や教師の集団にしては明らかに若く、そのくせ制服やジャージでない一団は学校の風景に合わずあまりにも目立つ。目立っているが、やっていることは他人のデートのデバガメなので行動はこそこそとしていた。殺風景な校庭の隅や物陰を伝いながら派手な人影が動くのはさらに目立ってしまう。
　そして、そのこそこそした動きはやはりこそこそと隠れていた連城と鉢合わせする原因となった。取り囲まれ、女子の秘密の花園すなわち女子部室に連行される連城。ある種羨ましい状況だ。よく見ると、取り押さえているのは先程化粧された女子で、まだ化粧されていない女子としてはこのままリリースしておけば自分たちは無事で済むという考えからか、遠巻きに見ているだけだ。しかし、連城とて吝かではないのだから逃亡を企てることなくあっさり投降する。
「やだぁ、私の脱いだ服もあるのに」
　竹川さんが慌てる。吉田は落ち着いて言った。
「女子もいるんだし、変な事はしないだろ」
　他人事であった。
　確かに、女子に囲まれている以上連城が変な事をすることは考えにくいことだろう。だがしかし。女子の方が変な事をする危険性は僅かながら残されているのではないだろうか。何度も死線を掻い潜った人間と言うものは常に最悪の状況と言うものを想定して行動するものである。俺だって、死線なら幾度となく掻い潜ってきた。もちろんゲームでの話だが。

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
04.ダブルス・デート（5）

　緊張しすぎて練習になりそうもない。
　俺が緊張するかもと言うのは想定していた。だが、実際に練習にならないほど緊張しているのは長沢さんの方だった。むしろ長沢さんの緊張具合を見ていたら和んで俺の緊張が解けたくらいだ。
　長沢さんがサーブを打つのは今の所無理っぽいので俺が打とうとしたのだが、今サーブを打っても長沢さんが動けないのではないかと思い、結局サーブが打てない。あと、とてもどうでもいいが、緊張のあまりちょっとへっぴり腰になっている長沢さんの後ろからサーブを打とうとしたら、ちらっと短パンが見えた。短パンを穿いていたことに残念な気持ちが少しだけあるが、大いにほっとした。
　そんなことより。長沢さんが照れ屋だというのはなんとなく気付いていたが、デートだと意識しただけでこうにまでなるとは。今日になる前にデートだと意識していたら、今日の練習は延期か中止になっていたかも知れない。しかし、このままでは実質中止みたいなものだ。どうしたものか。
「えーと。まずはさ、教えられる側の実力を掴んでもらうために男女に分かれて試合形式やらない？」
　その間に長沢さんもクールダウンするだろう。そう思って提案してみると。
「だなぁ。俺も樹里亜のへっぽこ具合を長らく確認できてないからなぁ」
「あんまりへっぽこへっぽこ言わないでよ」
　一部不満はありそうだが、俺の提案に対してではない。男対女で向かい合っての試合形式が始まる。こうするとデート感はかなり薄らぎ、長沢さんの緊張もかなり解けてきた……と思う。長沢さんは後衛に入ってるので遠くてちょっとよくわからないかも。
　ではいよいよサーブを打とうというその時。
「おーい」
　吉田が何かに気付いて大声を出した。吉田の視線を目で追うと、そこに怪しい人物が手を振っていた。連城であった。だが、先程とは顔が変わっている事に気が付く。顔が変わると、怪しくなくなる。よって怪しい人物と言うのは撤回させてもらう。連城はこっちに寄ってくる。
「早いおつきだな。……化粧は落としたのか」
「化粧したまま外を歩けると思うのか。俺は男だぞ」
　吉田がありふれた男に戻った連城に話しかけた。
「多分女子は部室に籠城しながらこっちの様子を見ると思う」
「へー。じゃあ、……部室に隠れてりゃいいのか」
「それはやめとけ。来るなり着替えだす奴とかいるかもしれない。そんなところに潜んでたら、着替えを見たことにされるぞ」
　なぜ女子の部室に潜む前提で話をするのか。
「じゃあ、物陰に潜んでおくな」
　そしてなぜ男の部室に潜んでおくという発想が出ないのか。……いや、そりゃまあ互いの部室から状況なんてわからないんだけどな。女子は騒がしいから目に頼らず耳で感知できるかも知れないが、向こうもこっそり近付いてきたら対処できないし。一応考えてはいるんかな。

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
04.ダブルス・デート（5）

「じゃあ、よろしくお願いしますよコーチ」
　冗談めかして言う吉田に対し、少し照れたように長沢さんは返す。
「うーん。教えるのって、あんまり自信ないのよね」
「でも、そっちのテニス部じゃ当然他の部員に教える側でしょ」
　俺の言葉に長沢さんは小さく頷いた。やっぱりそうか。うちの学校にもこのくらい素敵なコーチがいてくれれば俺だって今頃は。でもこれからは。
「そうね。でも……こんなこと言っちゃうのもなんだけど、教えてもあんまりうまくなってないような」
　長沢さんにこんな顔をさせるなんてとんでもない連中だ。その怒りも込めて言ってやった。
「君は悪くないよ。彼らの教わり方が下手なんだよ」
　でもなんというか。あの四天王とか自称している連中も言うほど下手じゃないよな。雰囲気はへっぽこ感を惜しげも無く醸し出してはいるものの、少なくとも俺たちよりはうまいし。
「そうね。きっとそうだわ」
　でもそういうことになってしまったようだ。もしかして、俺たちもちゃんと上達できないと教わり方が下手だったという事になってしまうんじゃないだろうか。ハードルを自分で上げてしまった気がする。頑張らないと。
　緊張感が増した気がする練習を始める前に、吉田がどう組分けするかを改めて確認する。
「やっぱり男女ペアっすかね。一番へっぽこの樹里亜が長沢さんと組むってのもバランス的には悪くないんすけど」
「へっぽこなの？」
　聞きにくいことだが言われちゃったんだし、と言った感じで本人に直接尋ねる長沢さん。竹川さんにとっても隠すほどの事ではないようだ。
「ええ。基本を知ってるってくらいですよー」
「なにぶんコーチが長くやっててもただの素人の俺っすからね」
　なぜ胸を張る、吉田。そして実質吉田がコーチなのは俺も同じだ。今の話でパワーバランスは把握したらしく、長沢さんは頷いた。
「今の時点では何もバランスにこだわる必要はないわ。いつか実力がついたらそれでやってみましょ」
「そうですね。せっかくのデートだし」
　竹川さんがさらっと言った。
「で。……デ？」
　さらっとは受け流せず真っ赤になりつつ硬直する長沢さん。そういえば、今日のことはすっかりデートと言う認識だったものの、今に至るまで長沢さんの前ではデートと言う言葉は一度も使ってない気がする。さすがに、気恥ずかしかったし。そのせいで長沢さんも今日の事はあくまでも練習と言う認識だったらしい。だからこそ、竹川さんを呼んだり、おまけに吉田までついてきた。まあ、そのおかげでダブルデートになったんだけど。
「ん？俺たち、普通にダブルデートっていう認識でしたけど。なんか違いました？」
　無表情で言う吉田。分かってて言ってるなこいつ。
「最初は長沢さんと三沢君の二人だけだったんだもんね。でもダブルスの方が二人の距離が近いからって私たちが誘われて……」
　竹川さんは言った。こっちは吉田の意図はよくわかってなさそう。ダブルスありきで誘いをかけてきたことまでバラされて長沢さんが慌てた。それは内緒のつもりだったようだ。まあ、竹川さんが誘いをかけられたことを吉田に伝える時点で既にそこまで話してあったみたいだし、吉田も隠す気は無かったからすでに俺も知ってるんだけど。
　とりあえず、さっさと練習に入った方が余計なことを考えなくて済むだろう。そう思い、長沢さんに声をかけた。
「さあ、せっかくの機会なんだから練習練習！手取り足取り教えてくれるんだよね？」
　ポンと肩を叩く。
「テトラシトリっ！？」
　とどめにしかならなかったらしく、謎の単語を口走りながら飛び上がるる長沢さんだった。

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
04.ダブルス・デート（3）

　女はさりげなく聞き耳を立てるのがうまい。
「ファミレスにいた先輩らも、電話かけまくってたけどこっちの話聞いてたかもしれねえぞ」
　吉田は怖いことを言った。でも。
「距離的にそれはどうだろうな。別に聞かれて困る話もしてないし。……そう言えば、沢木先輩と根室先輩。さっき来てなかった女子にも電話かけてたよな」
「そうだっけ。よく聞いてたな」
　ファミレスじゃ長沢さんに話しかけるタイミングや話題を探りながら所在なく先輩たちの声にも聞き耳立ててたからな。女じゃなくても、このくらいは。
「連城に連絡しておくか。すっぴん女子を見かけたら化粧しておくようにって」
　既に奴の手に掛かった女子達なら仲間が増えることに異存はないはず、止めだてはするまい。連城にすれば更に化粧をする好機だ。逃すはずはない。俺は携帯を取り出した。
「そちもワルよの」
「いえいえお代官様の足元にも及びませぬわ。……割とマジで」
　吉田にはワルと言われたくない。

　その旨を伝えると連城は快く了承した。連城はそのうち来るだろう。そして、女子もそのうち来るだろう。あちらはあちらで勝手にやっててもらうに限る。もうこうなったら俺の完治する所ではない。
　学校に到着した。まだ二人の着替えは終わっていないらしく、外にその姿はない。
　女子の部室の中は今、いつになく禁断の空間になっている。いや、決して普段の女子の着替えが言うほど禁断でもないと言いたいわけじゃない。ただ、普通ならこの部室を使うことはない、他校の長沢さんとテニス部員ではない竹川さんというイレギュラーな二人が着替えているのだから、いつもとは大違いだ。それに加えて先程吉田から二人が下着を換えている可能性が示唆されたばかりである。これからすることが練習なのだから下着を替えるなんて事はまずないことだとは思うが、万が一という事もある。出来るだけ、部室そのものが視界に入らないように気を配る。
　いや。俺たちの到着から程なく二人が現れた。着替えは終わってて、外は寒いから俺たちが来るまで部室で待っていただけか。ちょっとほっとした。残念だとは思わない。どうせ覗く予定はないのだから。
　これまでおしゃれ着の女子とジャージの男子という凸凹な組み合わせで街を歩き食事をしたが、ここでようやく服装が揃うことになるはずだった。まあ、どうせ真冬のこと。上着を着てれば上半身のジャージは隠れるからバランスがとれてないのもバレにくいんだけど。
　そして、凸凹ぶりは解消されないことが判明した。竹川さんはジャージなので俺たちの仲間になったが、長沢さんはちゃんとしたテニスウェアだった。まともなプレイヤーと素人かそれに毛が生えた程度のプレイヤーの差を見せつけられた気がする。
「なんかさ、こう……ヒエラルキーっての？はっきり出てるよな。教えてもらう人間と、教える人間っていうな」
　吉田の発言には頷くしかなかった。
「うん。確かにな」
　そして、頷きながら俺は少し別なことを考えた。長沢さん、テニスウェアだ。スカートだ。
　めくれることを考えて、見せパンとかに替えた可能性が……。

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
04.ダブルス・デート（2）

　長沢さんに『俺のどこが好き？』とか聞いてみればいいなんて言われても。
「気軽にそんなことが聞けるようになるまで何年かかるんだろうな……」
「気軽に言えるようになるまで待つことはないだろ。勇気を最大限振り絞って聞けばいいじゃん」
　やっぱり気軽に言ってくれる。
「そもそも俺が全力で勇気を振り絞り尽くして枯れ果てながらそう切り出したとして、長沢さんがそれに答えられると思うか」
　そう、俺が勇気を振り絞るだけじゃダメなんだ。それだけだと、真っ赤になって口をぱくぱくさせる金魚のような長沢さんが目に浮かぶようだ。吉田も同様であったようで。
「無理」
「だろ」
「あのうぶな乙女みたいな反応してるうちは流石にダメか。もうちょっとナガミーが色々ほぐれてこないとな」
　みたいなも何も、長沢さんはうぶな乙女なんだけど。
「それにも1年と何ヶ月かかるかなぁ。しばらくはこの不思議な気持ちのままでいるしかないや」
「そこで諦めるのがザ・普通のザ・普通たる所以だな。ここで諦めず前に進めりゃ物語の主人公にだってなれるかも知れないのによ」
「だからさ。俺が前に進むだけじゃないんだってば。俺は長沢さんにまで痛みや恥じらいを与えて平気な、むしろ喜ぶような、吉田みたいな人間じゃないんだよ」
「ちっ。すっかりドSキャラが定着してやがんな……。でもまあ、1年過ぎればどうにかなるのは確定なんだな」
「確定というか、理想だよ」
「なんて志の低い理想……。理想なら年内とか言え」
「年内って。あと何日だと思ってんだ」
　そういう事はせめて、夏くらいに言ってくれ。
「……でもよ、樹里亜がさ。お前らが結婚がどうこう話してるって気にしてたけど」
「ああ、うん。大した話じゃないけど、そんな感じの話はしたな。家庭も持ってないのにファミレスに行っていいのかみたいな、まあ軽いジョークだよな。俺たちが結婚しようなんてことは言ってないぞ」
「だろうよ。流石に気が早すぎる」
　ゆくゆくは、みたいな些か気の早い雰囲気は出してたけどな。
「それにしてもよく聞いてたよなぁ、竹川さん」
「男と女じゃ耳から通じてる神経の作りが違うんだよ。奴らの耳はマルチタスクだ、あっちでくっちゃべってるからこっちの話は聞いてねえと思ってるとしっかり聞こえてやがる」
「そうなのか」
　逆に言えば、こっちが男同士で喋っているときに近くで女が喋っていたら、女の感覚ではその会話に聞き耳を立てられていると思うわけだな。そんな余裕ないのに。口で女に勝てる男は詐欺師くらいだってのに、耳ですら負けてるなんて不利すぎる。

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
04.ダブルス・デート（1）

　いよいよ本日のメインイベント、テニスの練習にかこつけたデートが始まる。一緒に食事をした時点でデート感は既に満杯でお腹いっぱいな感じではある。だがこれは予定外の突発的な出来事でしかない。とは言え、そっちが濃厚すぎてメインイベントが薄味に感じそうだ。何せ、言っても練習は練習だからな。
　学校が近付いたところで、女子二名は少し急ぎ足で一足先に部室に向かい、着替えを済ませておくことになった。準備運動の軽いジョギングも兼ねているみたいだ。
「わざわざ先回りして着替えって。買ったばかりの下着に替えたりするんじゃないだろうな」
　本気ではないだろうが、吉田はリアクションに困るようなことを言った。
「長沢さんと竹川さんって、一緒に下着替えられるほど仲良くなってるのか？」
　しかし、俺とて吉田相手にリアクションに困ったりする必要はない。
　テニス部の部室には女子の部室に限り外から覗けないようにカーテンがつけられているので下着を替える気になればそれも十分に可能であろう。だが、個人が着替えられるスペースはないので部室の中にいればお互い丸見えだ。
「んー。まだだろうなぁ。あの二人もぎこちない感じするしな。ナガミーのシャイぶりからすると下着になるのすら試練じゃね？……つーかさ。本人の前じゃ美香呼びしてんのにいなくなったらさん付けかよ。普通逆じゃね。見栄とか張ったりしてさ」
　吉田は痛い所を突く。本当にドSである。小西さんはこいつらにドM判定されているらしいが、吉田にすり寄るわけである。まあ、それは今はどうでもいい。
「普通はそうだろうさ。だが俺たちが普通に見えるか」
「まあ、見えないわな。三沢はザ・普通だがナガミーはなぁ。つーか、練習で運動する前に新しい下着にはしないか。替えるなら、終わった後だな」
　何とも失礼なことを言われたが、全くその通りだ。下着を替えるタイミングについても、俺がザ・普通であることについても。そのせいで、またこの疑問が鎌首を擡げてくる。
「長沢さん、なんで俺がなのかってのはなんとなく分かったけどさ。本当に俺でいいのかね」
「俺に聞くなよ。そうだな、もう少し気軽に話ができるようになったら、『俺のどこが好き？』とか聞いてみればいいんじゃね」
　なんとも気軽に言ってくれる。まあ、そのなんとなく分かったのも、吉田の勝手な推論でしかないし。結局は本人にしか分からないことなのだから、どうしてもと言うなら本人に聞くしかない。

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
03.レストレス・レストラン（9）

「Start a famiry」
　長沢さんはそう言った。なんだろう、家族を始めよう？これはつまり気の早すぎるプロポーズ……まさか。
「ファミリーのリーがLなのかRなのか。最近、それを知るために辞書を引いた時に……」
　そこまで言って長沢さんはハッとする。
「やだ、ちょっと。何言わせるの」
「いや、言わせてないけど」
　自分から言いました。
「そ、そうよね」
　明らかに恥ずかしそうな顔をする長沢さん。家庭を考えるとか、もしかしてプロポーズかもなんて思っちゃったりした科白ですら平然としゃべっていたというのにだ。その辺からしてみてもやっぱりプロポーズなんて言う赤面必至のセリフじゃなかったことの表れだったが、ならばなぜむしろ辞書を引いた話でこんなに恥じらう。いや、考えれば分かることか。調べた単語がファミリーだし、理由に至ってはそのスペルだとあっては、英語の成績の程が知れるというもの。……ものすごく酷いことを心の中で言ってしまった気がする。
「とにかく、辞書を引いたの。その時に見つけた熟語よ。そのままだと家庭を始めるって感じだけど、意味としては子供をもうけるってことなんだって。日本人って、結婚したらもう二人は家庭を持ったような気持ちになるけど、英語圏だと子供ができて初めてファミリーなんだ、って印象に残ったのよね。……そんなことを知ってしまった後だと、ファミリーレストランに来る覚悟が、なかなかね」
　いや、そこでファミリーレストランに繋げないでください。気が付けばファミレスのハードルが五段階くらい上がっていた。もうマリアナ海溝の底から見上げているくらいの高さだ。さっきホテルの話をしていた頃が懐かしい。もうその先を見据えている。
「でも、いつか二人でまた来ようね、ファミレスに」
　この前フリでそれを言われると、今度こそプロポーズなんじゃないかと思ってしまう。……恥ずかしそうには言ってないから、ファミレスの方の認識を普通にしたうえでの発言なんだろうけど。そもそも……三人じゃないからStart a famiryしてないし。プロポーズの言葉が一緒にファミレス行こうなんてのもなんだかだしな。
「ところで。子供ができるまでファミリーじゃないなら、子供のいない夫婦はなんて言うのかしら」
「うーん。考えたことなかったな。……英語の教科書って、中学の時は中学生の目線で会話が進んでるような内容だったし、高校に入ってからのも新婚夫婦を取り上げるような話は出てこなかったもんな。まあ、盛りがついてるのに抑制を強いられる中高生に新婚夫婦の話題なんか出したら、夫婦生活の妄想させるばかりで碌なことにならないから……」
　話し相手が長沢さんであることを思い出して俺は言葉を切った。なんてことを。
「そうよね。中学の教科書ですら、ケンイチとユミ、ジョンとスージーはそもそもどんな関係だったのかとか、金髪、黒髪の異性と知り合ってその関係がどうなっていくのかとか考えたもの。……恋愛を匂わせる表現なんて一切ないのにね」
　女子は考えるんだ。男子は精々女の子二人の胸の大きさ見比べるくらいだったがな。まあ、その辺の反応個人差はあると思うけど。って言うか、同じ教科書使ってたみたいだ。
「ドロドロの四角関係だね。まあそれは勝手にやってもらうとして……夫婦、だっけ。ネットで調べてみるよ」
　こういう所で力になれる男でありたい。あるべきだ。さくっとケータイで検索してみた。力になっているのはケータイであった。
「……えーっと、カップルとか、ペアとか……。結婚してなくても当てはまりそうな単語だなぁ。明確に結婚してることを言いたいならそれらにmarriedとかweddedをつけるといいみたい」
「そうなんだ。……これからペアを組んでテニスをしようという時に、なんてことを知ってしまったのかしら」
　ペアを組むことへのハードルもちょっと上がった気がした。でも大丈夫だ。marriedとかweddedさえついていなければどうってことない。
「うわあ。もう結婚の話してるの」
　耳聡い竹川さんがにやにやしながら言った。長沢さんはなんとも言えない顔をした。俺もきっと、同じくらいなんとも言えない顔をしていただろう。