余弦発振　〜さわ狂ぶろぐ〜

久遠の青春　スピンオフ　路傍の雛罌粟のように
04.ダブルス・デート（5）

「じゃあ、よろしくお願いしますよコーチ」
　冗談めかして言う吉田に対し、少し照れたように長沢さんは返す。
「うーん。教えるのって、あんまり自信ないのよね」
「でも、そっちのテニス部じゃ当然他の部員に教える側でしょ」
　俺の言葉に長沢さんは小さく頷いた。やっぱりそうか。うちの学校にもこのくらい素敵なコーチがいてくれれば俺だって今頃は。でもこれからは。
「そうね。でも……こんなこと言っちゃうのもなんだけど、教えてもあんまりうまくなってないような」
　長沢さんにこんな顔をさせるなんてとんでもない連中だ。その怒りも込めて言ってやった。
「君は悪くないよ。彼らの教わり方が下手なんだよ」
　でもなんというか。あの四天王とか自称している連中も言うほど下手じゃないよな。雰囲気はへっぽこ感を惜しげも無く醸し出してはいるものの、少なくとも俺たちよりはうまいし。
「そうね。きっとそうだわ」
　でもそういうことになってしまったようだ。もしかして、俺たちもちゃんと上達できないと教わり方が下手だったという事になってしまうんじゃないだろうか。ハードルを自分で上げてしまった気がする。頑張らないと。
　緊張感が増した気がする練習を始める前に、吉田がどう組分けするかを改めて確認する。
「やっぱり男女ペアっすかね。一番へっぽこの樹里亜が長沢さんと組むってのもバランス的には悪くないんすけど」
「へっぽこなの？」
　聞きにくいことだが言われちゃったんだし、と言った感じで本人に直接尋ねる長沢さん。竹川さんにとっても隠すほどの事ではないようだ。
「ええ。基本を知ってるってくらいですよー」
「なにぶんコーチが長くやっててもただの素人の俺っすからね」
　なぜ胸を張る、吉田。そして実質吉田がコーチなのは俺も同じだ。今の話でパワーバランスは把握したらしく、長沢さんは頷いた。
「今の時点では何もバランスにこだわる必要はないわ。いつか実力がついたらそれでやってみましょ」
「そうですね。せっかくのデートだし」
　竹川さんがさらっと言った。
「で。……デ？」
　さらっとは受け流せず真っ赤になりつつ硬直する長沢さん。そういえば、今日のことはすっかりデートと言う認識だったものの、今に至るまで長沢さんの前ではデートと言う言葉は一度も使ってない気がする。さすがに、気恥ずかしかったし。そのせいで長沢さんも今日の事はあくまでも練習と言う認識だったらしい。だからこそ、竹川さんを呼んだり、おまけに吉田までついてきた。まあ、そのおかげでダブルデートになったんだけど。
「ん？俺たち、普通にダブルデートっていう認識でしたけど。なんか違いました？」
　無表情で言う吉田。分かってて言ってるなこいつ。
「最初は長沢さんと三沢君の二人だけだったんだもんね。でもダブルスの方が二人の距離が近いからって私たちが誘われて……」
　竹川さんは言った。こっちは吉田の意図はよくわかってなさそう。ダブルスありきで誘いをかけてきたことまでバラされて長沢さんが慌てた。それは内緒のつもりだったようだ。まあ、竹川さんが誘いをかけられたことを吉田に伝える時点で既にそこまで話してあったみたいだし、吉田も隠す気は無かったからすでに俺も知ってるんだけど。
　とりあえず、さっさと練習に入った方が余計なことを考えなくて済むだろう。そう思い、長沢さんに声をかけた。
「さあ、せっかくの機会なんだから練習練習！手取り足取り教えてくれるんだよね？」
　ポンと肩を叩く。
「テトラシトリっ！？」
　とどめにしかならなかったらしく、謎の単語を口走りながら飛び上がるる長沢さんだった。

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04.ダブルス・デート（3）

　女はさりげなく聞き耳を立てるのがうまい。
「ファミレスにいた先輩らも、電話かけまくってたけどこっちの話聞いてたかもしれねえぞ」
　吉田は怖いことを言った。でも。
「距離的にそれはどうだろうな。別に聞かれて困る話もしてないし。……そう言えば、沢木先輩と根室先輩。さっき来てなかった女子にも電話かけてたよな」
「そうだっけ。よく聞いてたな」
　ファミレスじゃ長沢さんに話しかけるタイミングや話題を探りながら所在なく先輩たちの声にも聞き耳立ててたからな。女じゃなくても、このくらいは。
「連城に連絡しておくか。すっぴん女子を見かけたら化粧しておくようにって」
　既に奴の手に掛かった女子達なら仲間が増えることに異存はないはず、止めだてはするまい。連城にすれば更に化粧をする好機だ。逃すはずはない。俺は携帯を取り出した。
「そちもワルよの」
「いえいえお代官様の足元にも及びませぬわ。……割とマジで」
　吉田にはワルと言われたくない。

　その旨を伝えると連城は快く了承した。連城はそのうち来るだろう。そして、女子もそのうち来るだろう。あちらはあちらで勝手にやっててもらうに限る。もうこうなったら俺の完治する所ではない。
　学校に到着した。まだ二人の着替えは終わっていないらしく、外にその姿はない。
　女子の部室の中は今、いつになく禁断の空間になっている。いや、決して普段の女子の着替えが言うほど禁断でもないと言いたいわけじゃない。ただ、普通ならこの部室を使うことはない、他校の長沢さんとテニス部員ではない竹川さんというイレギュラーな二人が着替えているのだから、いつもとは大違いだ。それに加えて先程吉田から二人が下着を換えている可能性が示唆されたばかりである。これからすることが練習なのだから下着を替えるなんて事はまずないことだとは思うが、万が一という事もある。出来るだけ、部室そのものが視界に入らないように気を配る。
　いや。俺たちの到着から程なく二人が現れた。着替えは終わってて、外は寒いから俺たちが来るまで部室で待っていただけか。ちょっとほっとした。残念だとは思わない。どうせ覗く予定はないのだから。
　これまでおしゃれ着の女子とジャージの男子という凸凹な組み合わせで街を歩き食事をしたが、ここでようやく服装が揃うことになるはずだった。まあ、どうせ真冬のこと。上着を着てれば上半身のジャージは隠れるからバランスがとれてないのもバレにくいんだけど。
　そして、凸凹ぶりは解消されないことが判明した。竹川さんはジャージなので俺たちの仲間になったが、長沢さんはちゃんとしたテニスウェアだった。まともなプレイヤーと素人かそれに毛が生えた程度のプレイヤーの差を見せつけられた気がする。
「なんかさ、こう……ヒエラルキーっての？はっきり出てるよな。教えてもらう人間と、教える人間っていうな」
　吉田の発言には頷くしかなかった。
「うん。確かにな」
　そして、頷きながら俺は少し別なことを考えた。長沢さん、テニスウェアだ。スカートだ。
　めくれることを考えて、見せパンとかに替えた可能性が……。

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04.ダブルス・デート（2）

　長沢さんに『俺のどこが好き？』とか聞いてみればいいなんて言われても。
「気軽にそんなことが聞けるようになるまで何年かかるんだろうな……」
「気軽に言えるようになるまで待つことはないだろ。勇気を最大限振り絞って聞けばいいじゃん」
　やっぱり気軽に言ってくれる。
「そもそも俺が全力で勇気を振り絞り尽くして枯れ果てながらそう切り出したとして、長沢さんがそれに答えられると思うか」
　そう、俺が勇気を振り絞るだけじゃダメなんだ。それだけだと、真っ赤になって口をぱくぱくさせる金魚のような長沢さんが目に浮かぶようだ。吉田も同様であったようで。
「無理」
「だろ」
「あのうぶな乙女みたいな反応してるうちは流石にダメか。もうちょっとナガミーが色々ほぐれてこないとな」
　みたいなも何も、長沢さんはうぶな乙女なんだけど。
「それにも1年と何ヶ月かかるかなぁ。しばらくはこの不思議な気持ちのままでいるしかないや」
「そこで諦めるのがザ・普通のザ・普通たる所以だな。ここで諦めず前に進めりゃ物語の主人公にだってなれるかも知れないのによ」
「だからさ。俺が前に進むだけじゃないんだってば。俺は長沢さんにまで痛みや恥じらいを与えて平気な、むしろ喜ぶような、吉田みたいな人間じゃないんだよ」
「ちっ。すっかりドSキャラが定着してやがんな……。でもまあ、1年過ぎればどうにかなるのは確定なんだな」
「確定というか、理想だよ」
「なんて志の低い理想……。理想なら年内とか言え」
「年内って。あと何日だと思ってんだ」
　そういう事はせめて、夏くらいに言ってくれ。
「……でもよ、樹里亜がさ。お前らが結婚がどうこう話してるって気にしてたけど」
「ああ、うん。大した話じゃないけど、そんな感じの話はしたな。家庭も持ってないのにファミレスに行っていいのかみたいな、まあ軽いジョークだよな。俺たちが結婚しようなんてことは言ってないぞ」
「だろうよ。流石に気が早すぎる」
　ゆくゆくは、みたいな些か気の早い雰囲気は出してたけどな。
「それにしてもよく聞いてたよなぁ、竹川さん」
「男と女じゃ耳から通じてる神経の作りが違うんだよ。奴らの耳はマルチタスクだ、あっちでくっちゃべってるからこっちの話は聞いてねえと思ってるとしっかり聞こえてやがる」
「そうなのか」
　逆に言えば、こっちが男同士で喋っているときに近くで女が喋っていたら、女の感覚ではその会話に聞き耳を立てられていると思うわけだな。そんな余裕ないのに。口で女に勝てる男は詐欺師くらいだってのに、耳ですら負けてるなんて不利すぎる。

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04.ダブルス・デート（1）

　いよいよ本日のメインイベント、テニスの練習にかこつけたデートが始まる。一緒に食事をした時点でデート感は既に満杯でお腹いっぱいな感じではある。だがこれは予定外の突発的な出来事でしかない。とは言え、そっちが濃厚すぎてメインイベントが薄味に感じそうだ。何せ、言っても練習は練習だからな。
　学校が近付いたところで、女子二名は少し急ぎ足で一足先に部室に向かい、着替えを済ませておくことになった。準備運動の軽いジョギングも兼ねているみたいだ。
「わざわざ先回りして着替えって。買ったばかりの下着に替えたりするんじゃないだろうな」
　本気ではないだろうが、吉田はリアクションに困るようなことを言った。
「長沢さんと竹川さんって、一緒に下着替えられるほど仲良くなってるのか？」
　しかし、俺とて吉田相手にリアクションに困ったりする必要はない。
　テニス部の部室には女子の部室に限り外から覗けないようにカーテンがつけられているので下着を替える気になればそれも十分に可能であろう。だが、個人が着替えられるスペースはないので部室の中にいればお互い丸見えだ。
「んー。まだだろうなぁ。あの二人もぎこちない感じするしな。ナガミーのシャイぶりからすると下着になるのすら試練じゃね？……つーかさ。本人の前じゃ美香呼びしてんのにいなくなったらさん付けかよ。普通逆じゃね。見栄とか張ったりしてさ」
　吉田は痛い所を突く。本当にドSである。小西さんはこいつらにドM判定されているらしいが、吉田にすり寄るわけである。まあ、それは今はどうでもいい。
「普通はそうだろうさ。だが俺たちが普通に見えるか」
「まあ、見えないわな。三沢はザ・普通だがナガミーはなぁ。つーか、練習で運動する前に新しい下着にはしないか。替えるなら、終わった後だな」
　何とも失礼なことを言われたが、全くその通りだ。下着を替えるタイミングについても、俺がザ・普通であることについても。そのせいで、またこの疑問が鎌首を擡げてくる。
「長沢さん、なんで俺がなのかってのはなんとなく分かったけどさ。本当に俺でいいのかね」
「俺に聞くなよ。そうだな、もう少し気軽に話ができるようになったら、『俺のどこが好き？』とか聞いてみればいいんじゃね」
　なんとも気軽に言ってくれる。まあ、そのなんとなく分かったのも、吉田の勝手な推論でしかないし。結局は本人にしか分からないことなのだから、どうしてもと言うなら本人に聞くしかない。

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03.レストレス・レストラン（9）

「Start a famiry」
　長沢さんはそう言った。なんだろう、家族を始めよう？これはつまり気の早すぎるプロポーズ……まさか。
「ファミリーのリーがLなのかRなのか。最近、それを知るために辞書を引いた時に……」
　そこまで言って長沢さんはハッとする。
「やだ、ちょっと。何言わせるの」
「いや、言わせてないけど」
　自分から言いました。
「そ、そうよね」
　明らかに恥ずかしそうな顔をする長沢さん。家庭を考えるとか、もしかしてプロポーズかもなんて思っちゃったりした科白ですら平然としゃべっていたというのにだ。その辺からしてみてもやっぱりプロポーズなんて言う赤面必至のセリフじゃなかったことの表れだったが、ならばなぜむしろ辞書を引いた話でこんなに恥じらう。いや、考えれば分かることか。調べた単語がファミリーだし、理由に至ってはそのスペルだとあっては、英語の成績の程が知れるというもの。……ものすごく酷いことを心の中で言ってしまった気がする。
「とにかく、辞書を引いたの。その時に見つけた熟語よ。そのままだと家庭を始めるって感じだけど、意味としては子供をもうけるってことなんだって。日本人って、結婚したらもう二人は家庭を持ったような気持ちになるけど、英語圏だと子供ができて初めてファミリーなんだ、って印象に残ったのよね。……そんなことを知ってしまった後だと、ファミリーレストランに来る覚悟が、なかなかね」
　いや、そこでファミリーレストランに繋げないでください。気が付けばファミレスのハードルが五段階くらい上がっていた。もうマリアナ海溝の底から見上げているくらいの高さだ。さっきホテルの話をしていた頃が懐かしい。もうその先を見据えている。
「でも、いつか二人でまた来ようね、ファミレスに」
　この前フリでそれを言われると、今度こそプロポーズなんじゃないかと思ってしまう。……恥ずかしそうには言ってないから、ファミレスの方の認識を普通にしたうえでの発言なんだろうけど。そもそも……三人じゃないからStart a famiryしてないし。プロポーズの言葉が一緒にファミレス行こうなんてのもなんだかだしな。
「ところで。子供ができるまでファミリーじゃないなら、子供のいない夫婦はなんて言うのかしら」
「うーん。考えたことなかったな。……英語の教科書って、中学の時は中学生の目線で会話が進んでるような内容だったし、高校に入ってからのも新婚夫婦を取り上げるような話は出てこなかったもんな。まあ、盛りがついてるのに抑制を強いられる中高生に新婚夫婦の話題なんか出したら、夫婦生活の妄想させるばかりで碌なことにならないから……」
　話し相手が長沢さんであることを思い出して俺は言葉を切った。なんてことを。
「そうよね。中学の教科書ですら、ケンイチとユミ、ジョンとスージーはそもそもどんな関係だったのかとか、金髪、黒髪の異性と知り合ってその関係がどうなっていくのかとか考えたもの。……恋愛を匂わせる表現なんて一切ないのにね」
　女子は考えるんだ。男子は精々女の子二人の胸の大きさ見比べるくらいだったがな。まあ、その辺の反応個人差はあると思うけど。って言うか、同じ教科書使ってたみたいだ。
「ドロドロの四角関係だね。まあそれは勝手にやってもらうとして……夫婦、だっけ。ネットで調べてみるよ」
　こういう所で力になれる男でありたい。あるべきだ。さくっとケータイで検索してみた。力になっているのはケータイであった。
「……えーっと、カップルとか、ペアとか……。結婚してなくても当てはまりそうな単語だなぁ。明確に結婚してることを言いたいならそれらにmarriedとかweddedをつけるといいみたい」
「そうなんだ。……これからペアを組んでテニスをしようという時に、なんてことを知ってしまったのかしら」
　ペアを組むことへのハードルもちょっと上がった気がした。でも大丈夫だ。marriedとかweddedさえついていなければどうってことない。
「うわあ。もう結婚の話してるの」
　耳聡い竹川さんがにやにやしながら言った。長沢さんはなんとも言えない顔をした。俺もきっと、同じくらいなんとも言えない顔をしていただろう。

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03.レストレス・レストラン（8）

　そんな話をしているうちに吉田達も食べ終わり、俺たちはファミレスを出て学校に戻り始めた。
　そして、ここに来てついに俺は自分から長沢さんに話しかける決心を迫られることとなった。なぜなら、後ろを歩く吉田たちは二人で既に会話を始めているからである。いつも、近くに知り合いがいないと思ってあんな雰囲気だけイケメンの話し方をしているが、今日は知り合いがいる。一番最初にこの芝居をしていた時にも居合わせていた奴だが、これを続けているのがバレるのはちょっと恥ずかしかった。だが、そうも言っていられない。なぜなら。
「しかしまあ、これから男と合流するってのに、下着なんか買うかね」
　なぜその話を蒸し返すのか。俺たちのことも考えろと言ったはずだ。……ああそう言えば、言ったのは心の中でだった。色々見透かしたような奴ではあるが、テレパシー能力は持ち合わせていないようで何よりだ。
「だって。女の子同士で買い物なんかしたことないから、どんなのがいいか教えて欲しいって言うし。もう、あんまりその話しないでよ、流星のスケベ」
　素直に話しちゃう竹川さんも大差ないと思います。
　そう。今、まさに、この瞬間。長沢さんがぶら下げているシンプルなデザインのトートバッグの中には、下着が入っているのである。知るべきではない事実だった。知るべきではない事実を知ってしまった後ろめたさをごまかすために、そしてこんな会話を長沢さんと並んで黙って聞いている状況を打破すべく、固まりかけていた決心を無理やり固めて声を捻り出した。
「長沢さん」
「はいっ！？な、何でしょう！？」
　焦りのせいで思わずいつもの美香呼びを忘れてしまった。半分くらいはこの二人の前で偽イケメン演技は恥ずかしかったせいもある。そして長沢さんは長沢さんで、動揺しているところに声を掛けられて、思わず敬語になってしまう。タイミング的には最悪だったことが窺える。今日初めて俺から切り出す話題だったのに。とりあえず、これは全面的に吉田が悪い。吉田のせいだ。
「いやその、美香。どうだい、ファミレスは。満足できたかい」
　さっきの反動でかいつになくキザなイケメン風の口調になってしまった。ファミレスごときで。
「そうね。他にも食べてみたいメニューもあったし、また行きたいわ。……でも、まだ分からないことも多いし、一人じゃ行きづらいかな」
　無難な話題にほっとしたように、いつもの調子で答える長沢さん。
「じゃあ、今度は二人で行こうか」
　何気ない風の誘導で、とんでもないことを口走らされてしまった。だって、ああ言われたらこういうしかないじゃん。そして、向こうとしてはやはりこう答えることを期待していたのだろうか、驚いた風もなく返す。
「ええ。……でも。いや、何でもないの」
「まだ二人きりは恥ずかしいかな」
　それは俺の心情です。ええ。
「そうね。二人きりで行くなら他のお店にしましょ。ハンバーガーも牛丼も、カーネルおじさんも食べたことないから」
　最後のは食べ物じゃないよな。おじさんが存命で長沢さんが魔性の女なら食い物にならすることもあっただろうけど。そもそも、俺はカーネルおじさんという呼称に懐疑的である。あれはもうおじさんじゃなくておじいさんだろ。うん、どうでもいい。
「他の店ならいいんだ」
　ファストフード系か。ファミレスもそうだが、こういう気軽な店に入ったことがないようだ。
「ええ。ファミリーレストランはちょっと、気持ち的にまだハードル高いかな。まだ私たち、高校生だもの。家庭のことを考えるにはちょっと早いわ」
　ファミリー向けの気軽なレストランのハードルがチョモランマ並みに高くなった。絶対に、そこまで重く受け止めることではないはずだ。

03.レストレス・レストラン（7）

　これまで黙々と食事を進めてきた俺たちだが、吉田達より先に食べ始めていた上に吉田達はじゃれ合いながら食べているのでなかなか食べ終わらない。まあ、じゃれ合いながらと言ってもいかにも恋人同士という感じの、例えば「はい、あーん」などと言うようなラブラブなやりとりではない。吉田が竹川さんにちょっかい出して小突かれたり、竹川さんが吉田のおかずを強奪して別なおかずを奪われたりと言った、まあ仲はいいんだろうと思えるようなやりとりだ。
　その程度のおかずの交換さえまだ恐れ多い感じの俺たちは、それを見習うように少しくらいは言葉を交わしつつも、すぐに食べ終わってしまった。口は動いているが食うより喋る方が多い吉田達の食事はまだまだ終わりそうにない。
　手持ちぶさたになった俺は、ついにこちらから話しかけることにした。
「なあ。そんでこれからどうする。先輩らに場所バレてるけど、そのまま行くか？」
　ただし長沢さんにではなく吉田にだった。
「面倒くさいから場所を変える気は無いって言っちまったよ。……そっちが見られるの恥ずかしいってんなら今から考えないでもないがな」
「練習でしょ？何も恥じることなんてないわ」
　長沢さんが胸を張って言った。我が校メンバーではダブルデートという事になっててそのせいもあって盛り上がるやら恥ずかしいやらという感じだったが、彼女の中ではあくまでも練習という事になっていた。盛り上がり損だったかもしれない。がっかりしつつほっともする。
「だな。別にいいや」
　デートじゃないならどうでもいいやという気分になった。
「むしろ恥じるべきは俺たちのテニスの腕かも知れない」
　吉田の言葉に竹川さんが苦笑いをしながら頷いた。
「流星はいいよ。私、悲惨すぎるよね」
「まあ、部員じゃないから仕方ない。俺もここの所教えてやるのサボってたしな。……なにせ、寒いし。これを機にまた腕を磨けばいいさ。今度こそ、留奈に勝てるくらいまでさ」
　小西さんの名前が出たことで竹川さんの目に炎が宿った。ような気がする。しかし、テニス部員に部員でもない普通の素人が勝とうって言うのはなかなかハードル高いと思う。
「誰のこと？」
　長沢さんが小声で訊いてきた。
「竹川さんの恋敵……かな」
「ああほら、全裸の」
　吉田が口を挿む。っていうかいきなりなんてことを言うんだ。
「ああ、あの子」
　分かるのか。確かに小西さんと全裸を結びつける出来事に心当たりはあるけど。ああそういえば、市民大会の日に小西さんとも話をしてた気が。面識はあるわけだな。で、面識くらいじゃ記憶には大して残らないだろうが、インパクトある話が……。でも、自分じゃ言わないよなそんなこと。どうなってるんだ。……吉田が吹き込んだとしか思えない。ピュアな長沢さんになんてことをしやがるんだ。しかし長沢さんの口から全裸なんて言葉が出たのはなかなか素敵なことだと思う。それだけはグッジョブと言っておく。